Gillette Castle State Park

Rond een excentriek stenen kasteel biedt Gillette Castle State Park uitzicht over de Connecticut River en fijne wandelpaden. Het park ligt in het stadje East Haddam in Connecticut, hoog op een heuvelrug die de locals ooit de Seven Sisters noemden. Wie hier aankomt, ziet eerst de massieve, bijna middeleeuws ogende burcht opdoemen tussen de bomen, en daarachter opent zich een weids panorama over de brede rivier en de beboste heuvels van het zuidelijke deel van de staat.

De geschiedenis achter Gillette Castle

Het kasteel is het levenswerk van William Hooker Gillette, een Amerikaanse acteur en toneelschrijver die wereldberoemd werd met zijn vertolking van Sherlock Holmes. Met toestemming van schrijver Arthur Conan Doyle bewerkte Gillette de verhalen voor het toneel en speelde hij de detective meer dan duizend keer. Met het fortuin dat hij daarmee verdiende liet hij vanaf 1914 deze stenen vesting bouwen, die hij grotendeels zelf ontwierp.

Gillette bedacht niet alleen het gebouw maar ook veel van het meubilair en talloze eigenzinnige details: handgehouwen houtwerk, zelf ontworpen deuren die stuk voor stuk verschillen, verborgen ruimtes en een heimelijk spiegelsysteem waarmee hij vanuit zijn slaapkamer kon zien wie beneden binnenkwam. Hij woonde hier vanaf 1919 tot zijn dood in 1937. Kort daarna kwam het landgoed in handen van de staat Connecticut, die er een openbaar park van maakte.

Het landschap van Gillette Castle State Park

Het park beslaat een paar honderd hectare bos, open plekken en rotsige uitlopers boven de Connecticut River. De natuur is typisch voor het noordoosten van de Verenigde Staten: loofbossen met eiken en esdoorns die in de herfst fel verkleuren, afgewisseld met rotspartijen en kleine vijvers. Vanaf de randen van het plateau kijk je uit over de rivier, waar in de zomer zeil- en motorbootjes voorbijvaren.

Wat je kunt doen in het park

De belangrijkste attractie is een rondleiding door het kasteel zelf, waar de fantasierijke inrichting van Gillette bewaard is gebleven. Daarnaast is het park geliefd bij wandelaars. Een netwerk van paden voert over het voormalige tracé van een privé-spoorlijntje dat Gillette op zijn terrein had aangelegd, compleet met stenen bruggen en tunnels. De routes zijn overwegend kort en goed te doen, ideaal voor een halve dag in de natuur. Verderop vind je picknickplekken met uitzicht en een bezoekerscentrum met achtergrondverhalen.

• Bezoek het kasteel en de verrassende zelfontworpen interieurs
• Wandelpaden langs de oude spoorbaan, met bruggen en tunnels
• Uitzichtpunten over de Connecticut River
• Picknicken op de open velden rond de burcht

Bezienswaardigheden in de buurt

Een bijzondere manier om het park te bereiken is met het Chester-Hadlyme-veerbootje, een van de oudste nog varende veerponten van Connecticut, dat auto's en voetgangers over de rivier zet. In de omgeving liggen charmante dorpjes als East Haddam met het historische Goodspeed Opera House, en de rustige wijngaarden en boerderijen van het Connecticut River Valley. De hele streek leent zich goed voor een ontspannen rondrit.

Beste reistijd voor Gillette Castle State Park

Het park is het hele jaar de moeite waard, maar komt het best tot zijn recht van het late voorjaar tot in de herfst. De zomer is warm en groen en het drukst; de vroege herfst is misschien wel de mooiste periode, wanneer de bossen rond de rivier in rode en gouden tinten kleuren. In de lente is het rustiger en fris. De binnenruimtes van het kasteel zijn vooral in het warme seizoen toegankelijk, terwijl de buitenpaden ook daarbuiten open blijven voor een wandeling.