United States Capitol

Het United States Capitol torent hoog boven de oostkant van de National Mall uit en is het politieke hart van de Verenigde Staten. In dit gebouw vergaderen het Huis van Afgevaardigden en de Senaat, samen het Congres. De witte koepel is wereldberoemd en verschijnt op talloze foto's, munten en nieuwsbeelden. Een bezoek geeft je niet alleen inzicht in de Amerikaanse democratie, maar laat je ook prachtige kunst en architectuur van dichtbij zien.

Wat is er te zien en te doen

Bezoekers starten in het ondergrondse Capitol Visitor Center, waar de gratis rondleidingen beginnen. Onder leiding van een gids loop je door de indrukwekkendste ruimten van het gebouw.

• De Rotunda, de ronde centrale hal onder de koepel, met een enorm plafondfresco
• De National Statuary Hall met standbeelden uit alle staten
• De crypte met historische zuilen en tentoonstellingen
• Het Capitol Visitor Center met een expositie over het Congres
• Het uitzicht op de National Mall vanaf de trappen

De rondleiding richt zich vooral op de historische en ceremoniële ruimten. Wil je een debat in de Senaat of het Huis bijwonen vanaf de publieke tribunes, dan geldt daarvoor een aparte procedure.

Geschiedenis en achtergrond

De bouw van het Capitool begon in de late achttiende eeuw, nadat president George Washington de eerste steen legde. Tijdens de oorlog van 1812 werd het gebouw door Britse troepen in brand gestoken en zwaar beschadigd, waarna het werd herbouwd. De huidige, veel grotere gietijzeren koepel kwam er in de tijd rond de Amerikaanse Burgeroorlog; president Abraham Lincoln liet de bouw juist tijdens die oorlog doorgaan als teken dat de natie zou voortbestaan. Sindsdien is het Capitool het toneel geweest van talloze historische momenten, waaronder de inauguraties van presidenten die traditioneel op de westelijke trappen plaatsvinden.

Beste tijd om te bezoeken

Washington DC is het aangenaamst in het voorjaar, wanneer de kersenbloesems bloeien, en in de herfst met milde temperaturen. De zomers zijn warm en vochtig. Rondleidingen zijn populair, dus vroeg op de dag is er meer rust en zijn plekken makkelijker te bemachtigen. Rond nationale feestdagen kunnen er extra veiligheidsmaatregelen en drukte zijn.

Praktische tips

Reserveer je rondleiding vooraf, want plaatsen zijn beperkt en het bezoek verloopt via een strikte beveiligingscontrole. Neem een geldig legitimatiebewijs mee en houd rekening met regels over wat je wel en niet mee naar binnen mag, zoals verboden op grote tassen en bepaalde vloeistoffen. De rondleiding is gratis, maar reserveren blijft aan te raden; kijk op de officiële website voor actuele tickets en openingstijden.

Hoe kom je er

Het Capitool ligt centraal in Washington DC en is goed bereikbaar met de metro; verschillende stations liggen op loopafstand. De ingang voor bezoekers bevindt zich aan de kant van het Visitor Center, aan de onderzijde van de heuvel. Vanaf de National Mall wandel je er in enkele minuten naartoe.

In de omgeving

Rondom het Capitool vind je een concentratie van bezienswaardigheden die je gemakkelijk te voet aandoet. De Library of Congress en het Supreme Court liggen vlak achter het gebouw. Aan de andere kant strekt de National Mall zich uit richting het Washington Monument en het Lincoln Memorial, met onderweg de wereldberoemde Smithsonian-musea die gratis toegankelijk zijn. Zo vormt het Capitool het logische startpunt voor een dag vol geschiedenis en cultuur in de Amerikaanse hoofdstad.